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Contaminantes Orgánicos Persistentes: Cloro
de José Santamarta

Introducción del tema en A-News # 32.
La química del cloro es la causa de muchos de los problemas ambientales. Gases que contienen cloro, como los clorofluorocarbonos (CFC) y los HCFC, destruyen el ozono estratosférico y son potentes gases de invernadero, plaguicidas organoclorados como el DDT (diclorodifeniltricloroetano) dañan la capacidad reproductiva de numerosas aves, los PCB (policlorobifenilos) afectan a todo tipo de peces y mamíferos marinos, el pentaclorofenol (PCP) provoca graves daños a la salud humana.
El cloro en la naturaleza está en forma de cloruros, retenido a través de fuertes enlaces, y una vez libre, es extremadamente reactivo, uniéndose a átomos de carbono, formando organoclorados, compuestos inexistentes en la naturaleza, razón por la que los seres vivos no son capaces de descomponerlos.
La producción mundial de cloro asciende a unos 40 millones de toneladas; EE UU, con el 29,2%, es el mayor productor. Japón produce el 9%, Europa el 43,4%, Canadá el 4,1%, América Latina el 5%, África el 1% y el 8,3% corresponde a los países de Asia, exceptuando Japón.
El 40% del cloro en Europa va destinado a la producción de PVC, el 26% a la fabricación de plaguicidas, el 10% a disolventes (tetracloroetileno, cloruro de metilo y percloroetileno, entre otros), el 6% para blanquear papel y textiles y el resto a otros usos, como tratamiento de aguas (del 2,5 al 5%) y materias primas para la industria química. La reducción del consumo de cloro para la producción de CFC, plaguicidas, PCB y otros productos ya prohibidos, es una de las causas que explica el bajo precio del PVC, al haberse convertido éste en un auténtico sumidero para los productores de cloro-sosa; la solución más racional sería producir la sosa por otros medios que no requieran la producción simultánea de cloro (la tecnología existe), y dejar de producir cloro.
La incineración de plásticos como el PVC produce dioxinas y furanos, y el PVC está presente en todo tipo de residuos, ya sean industriales o domésticos.
Del 1 % al 5 % del cloro, según los países, es utilizado para potabilizar el agua, siendo éste uno de los pocos usos admisibles del cloro, aunque existen alternativas. Entre las ciudades europeas que ya no usan cloro para tratar el agua están Amsterdam, París, Berlín y Munich. La desinfección del agua puede realizarse utilizando ozono, la radiación ultravioleta combinada con agua oxigenada, y en general con la prevención y eliminación de la contaminación del agua.
Blanqueo del papel
El blanqueo del papel y los textiles puede ser realizado sin el empleo de cloro. Hacen falta de 30 a 80 kilogramos de cloro para fabricar una tonelada de pasta kraft. Un 10% del cloro empleado en el blanqueo termina reaccionando con las moléculas orgánicas de la madera, formando organoclorados, para pasar a los vertidos de la fábrica. Las fábricas españolas emiten de 3 a 8 kilogramos de AOX (Halógenos Orgánicos Absorbibles) por cada tonelada blanqueada.
Los AOX miden la cantidad de los organoclorados presentes en los vertidos finales, pero no su peligrosidad; en el proceso de blanqueo se llegan a formar hasta 1.000 compuestos organoclorados, aunque sólo han podido ser identificados unos 300. Entre las alternativas propuestas y desarrolladas al blanqueo con cloro está la deslignificación con oxígeno, el empleo del agua oxigenada (peróxido de hidrógeno) o de enzimas naturales y biodegradables.
Igualmente existen alternativas a los plaguicidas clorados (rotación de cultivos, control biológico de las plagas, plaguicidas naturales) y a los disolventes clorados (métodos mecánicos, agua, disolventes naturales). El disolvente percloroetileno, empleado para la limpieza en seco (dry cleaning), es cancerígeno, y su uso debe ser evitado a toda costa. Las pastillas para desinfectar el inodoro contaminan de una manera innecesaria e irresponsable con organoclorados las aguas residuales.
Policloruro de vinilo (PVC)
Al reducirse el consumo de cloro para la producción de productos peligrosos como el DDT, el lindano, los PCB y los CFC que destruyen la capa de ozono, el PVC se convirtió en el sumidero para los excedentes de cloro.
Hoy el PVC consume ya el 40% del cloro producido en Europa. Igualmente asistimos a un proceso de deslocalización de la fabricación de los productos más tóxicos, como el dicloroetano de etileno (EDC) y el monómero de cloruro de vinilo (VCM), materias primas del PVC, hacia países como Brasil, México y Venezuela, y en los últimos años hacia los países de Europa del Este.
El PVC no se biodegrada y su reciclaje es un mito sin base real, por la gran variedad de productos con muchos aditivos diferentes, algunos muy tóxicos, aunque se reciclan algunas cantidades ridículas y a un coste prohibitivo sólo por razones de imagen; la industria pretende crear la imagen de un material ecológico y que puede ser reciclado.
La producción mundial de PVC es de unos 20 millones de toneladas. En Europa el 8% del PVC se consume en botellas de aceite y agua mineral, el 17,4% en film y láminas, el 27,8% en tubería, el 21% en perfiles y mangueras, el 8,4% en cables, el 5,1% en suelos, el 4,1% en recubrimientos, el 0,3% en discos y el 7,9% en otros usos.
La totalidad de los usos del PVC son fácilmente sustituibles por otros productos y materiales, como vidrio, caucho, metal, madera u otros plásticos menos tóxicos, como el PET (Polietilentereftalato), el polipropileno o el polietileno.
Del Informe "Por un futuro sin Contaminantes Orgánicos Persistentes" de José Santamarta, Director de WorldWatch.

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